Estructura → están formados por varios dominios estructurales en forma de bucle (bucles de cromatina) que se extienen alrededor de un eje princ. o esqueleto proteico (formado por → proteínas no histónicas), alrededor del cual se dispone la fibra nucleosómica de manera espiralada dando lugar a los sucesivos bucles. Tamaño variable (0,2-50 μm de long. por 0,2-2μ de Φ; en la sp humana, 4-6 μm).

CROMOSOMA METAFÁSICO (ver fig.)

(i) Están constituidos por dos cromátidas unidas por el centrómero (= constricción primaria) (→ heterocromatina constitutiva, compacta y genéticam. inactiva). Morfológicamente se puede decir que el cromosoma es el cj. de dos cromátidas, y genéticamente, cada cromátida tiene el valor de un cromosoma. El centrómero divide al cromosoma en dos brazos. A ambos lados del centrómero, y en cada cromátida, hay un cinetocoro, desde donde se polimerizan los microtúbulos del huso acromático que separan los cromosomas en la anafase.

Los cinetocoros zonas discoidales situadas a ambos lados del centrómero que durante la división celular tienen como función hacer que los microtúbulos del huso se unan a los cromosomas. Los cinetocoros son tb. centros organizadores de microtúbulos, igual que los centriolos o el centrosoma de las células vegetales.

(ii) Tienen constricciones secundarias u organizadores nucleolares, relacionadas con las formacion del nucleolo al final de la mitosis.

(iii) Los telómeros (en la sp humana → miles de TTAGGG) forman un "casquete" en cada extremo del cromosoma, y evitan que se pierda información en cada replicación, protegiendo de las nucleasas, y que los extremos de los cromosomas se fusionen entre sí. Son esenciales para la duplicación del cromosoma.
El ADN de los telómeros no se transcribe y en cada proceso de división celular se acorta. Cuando los telómeros desaparecen el cromosoma sigue acortándose y la célula pierde información genética útil y degenera. Los telómeros serían, por lo tanto, una suerte de reloj celular que determinaría el número de ciclos celulares que puede tener una célula.
En las células cancerosas, una enzima, la telomerasa, regenera los telómeros; esta es la razón, al parecer, de que estas células puedan dividirse indefinidamente.

A veces, a uno de los extemos se le une un frag. de ADN → satélite (SAT). EI satélite es el segmento del cromosoma entre el organizador nucleolar y el telómero correspondiente. Sólo poseen satélite aquellos cromososmas que tienen la región del organizador nucleolar (NOR). En ella se sitúan los genes que se transcriben como ARNr, con lo que se promueve la formación del nucléolo y de los ribosomas.

(iV) Las bandas son segmentos de cromatina que se colorean (→ C, G, Q, R) y que permite la identificación de los cromosomas (método del patrón de bandas).

CLASIFICACIÓN DE LOS CROMOSOMAS POR LA POSICIÓN DEL CENTRÓMERO

Cariotipo → cj. de cromosomas fotografiados de una célula, en el que se distinguen los cromosomas somáticos o autosomas y los cromosomas sexuales o gonosomas. El cariotipo nos indica el nº, forma y tamaño de los cromosomas de una determinada sp. (ver cariotipo humano).
Ideograma → cromosomas recortados y ordenados por tamaños y por la posición del centrómero.

Número de cromosomas

(i) El nº de cromosomas es fijo para cada sp (→ ley de la constancia de los cromosomas). Este nº no está en relación con la mayor o menor complejidad evolutiva del organismo.

(ii) El nº de cromosomas de las células somáticas es siempre par [número diploide (2n)], ya que cada célula somática dispone de dos series de cromosomas homólogos. Cada homólogo proviene de un progenitor; por esto contienen información para los mismos caracteres pero no nec. la misma (por las variaciones mutágenas en los alelos). Los gametos son haploides (n).

Hay org. haploides (n) (→ algunas algas, fase gametofítica de helechos y musgos,...), triploides (3n),  tetraploides (4n) y poliploides.

(iV) En muchos seres vivos, por ej. en los mamíferos, los cromosomas que determinan el sexo son dif. → heterocromosomas.
Ej.:
- La mujer es homogamética, XX, y el hombre es heterogamético, XY.
- En las aves, el macho es homogamético (ZZ) y la hembra heterogamética (ZW).
El resto de los cromosomas que no determinan el sexo son los autosomas.