Las calizas, por sí mismas impermeables, dejan pasar el agua por las diaclasas (o planos de disyunción) y por los planos de estratificación, que aparecen en direcciones perpendicualres entre sí. Estas grietas se van ensanchando poco a poco por la acción agresiva de las aguas carbónicas, de forma que la casi totalidad del agua de lluvia termina por penetrar en el macizo, formando una red interiror de corrientes de agua subterránea, que reemplaza a la red superf. apenas desarrollada.
El régimen cárstico presenta el máx. desarrollo en los climas de alta montaña, climas continentales fríos y climas templado-húmedos (sobre todo tropicales).

La agresión del agua carbónica constituye el proceso cárstico. El agua acidulada (con CO₂) disuelve el CaCO₃, según la siguiente reacción de carbonatación, reversible:

Se establece un equilibrio entre el CO₂ del aire, el que se disuelve pero no forma ácido carbónico, y el que lo forma, disolviendo el CaCO₃.

(i) La actividad biológica de la capa húmica del suelo, ya que la mat. veg. en descomposición es una gran fuente de CO₂ que acidifica el agua infiltrada.

(ii) Una ↑P favorece la disolución del CO₂, desplazando la reacción hacia la dcha. Si ↓P, la reacción se desplaza hacia la izda., precipitando el CO₂.

(iii) El intercambio de CO₂ entre el agua y la atmósfera depende de la relación entre la superficie de intercambio y el volumen de agua (por ello, dicho intercambio se favorece cuando el agua forma pequeñas gotas).

(iV) El CO₂ es más soluble en agua fría. Al aumentar la T, la solubilidad del CO₂ es menor, y éste emigra hacia la atmósfera, con lo cual la reacción se desplaza hacia la izda.

(V) La presencia de otras sales que tengan el ión común Ca⁺⁺ (CaSO₄, etc.) contrarrestra la disolución, ya que, al aumentar la cantidad del ión Ca⁺⁺, se provoca un desplazamiento hacia al izda., y el CaCO₃ precipita.

Las calizas suelen tener impurezas insolubles (arcillas y arenas), que quedan libres por la disolución del CaCO₂ → arcillas de descalcificación (= terra rossa, por su coloración rojiza). Los bloques desprendidos, al presentar mayor superf. de contacto con el agua, se disolverán con mayor rapidez (→ efecto desplome-disolución).

La cristalización del CaCO₃ tiene lugar, por descomprensión del agua, en dos formas distintas:
• En las grietas por donde circula, originando su relleno por cristales de calcita, o bien cementando las rocas detríticas (brechas calcáreas,...).
• Al gotear en el interior de las grutas, formando:
    - estalactitas, estalagmitas, columnas
    - cortinas de goteo, banderas
    - costras calcáreas

Las estatactitas poseen una estructura interna en bandas circulares concéntricas en torno a un canal, que resultan de sucesivos episodios de precipitación del CaCO₃, relacionados con la alternancia de periodos secos y húmedos. Las estalagmitas carecen de dicho canal.

Excéntricas
Se forman por complejos fenómenos relativos a la presión hidrostática y a la capilaridad. Son concreciones que florecen en cualquier sitio; su característica es la de desarrollarse en todas las direcciones, sin estar, apararentemente sujeta a la influencia de la gravedad. Este comportamiento se debe a un crecimiento estructural que sigue una orientación cristalográfica. El flujo de agua que las alimenta ha de ser muy lento, ya que el proceso de produce por porosidad (y no por goteo) y se distribuye por capilaridad sobre la superf. de la concreción. Tanto la distribución no uniforme de la calcita como la presencia de impurezas en el extremo, provocan que la excéntrica pueda tomar, poco a poco, direcciones diferentes.