Para comprender la acción erosiva de las aguas de escorrentía debemos valorar la acción erosiva de la red fluvial en su conjunto + la erosión areolar. La continua erosión de las cuencas hidrográficas va rebajando el relieve hacia formas más aplanadas hasta llegar al estado de penillanura.

En este proceso, característico de las zonas templado-húmedas, podemos distinguir las sig. fases:

(i) Estadio inicial o de prerrelieve
Es una superf. llana elevada (por movimientos epirogénicos), donde la red fluvial está poco desarrollada. Abundan las cuencas endorreicas.

(ii) Estadio juvenil
Con una red fluvial profundamente encajada en su superf. inicial, con una gran capacidad de erosión lineal en los cauces (→ valles en V) y areolar en los intefluvios. El relieve se acentúa entre los talwegs y las cimas.

Ciclo de erosión de Davis

(iii) Estadio de madurez
Con un progresivo ensanche y encajonamiento de la red fluvial. La erosión areolar sigue muy activa. El progresivo encajamiento de la red hace que resalte el relieve, en el que no se observa ya ningún vestigio de la llanura inicial.

(iV) Estadio de senilidad
Se han formado amplios valles fluviales, con cursos meandriformes, cuyas vertientes se han ido suavizando.

(V) Estadio final → penillanura
La penillanura es una amplia llanura ondulada, con anchos valles fluviales, a poca altura sobre el nivel del mar. Sólo quedan algunos relieves residuales de materiales más duros → cerros testigo. Los ríos están próximos a alcanzar su perfil de equilibrio, en el que su capacidad de erosión es nula.

El ciclo volvería a empezar con una nueva fase de rejuvenecimiento, en la que la penillanura vuelve a elevarse por movimientos epirogénicos y el relieve retorna a un estadio juvenil. Los ríos recuperan su capacidad erosiva, iniciándose de nuevo el ciclo de denudación.

Críticas al ciclo de erosión normal de Davis:
- La evolución del modelado es lineal y no cíclica en relación al tiempo.
- En el proceso intervienen todos los agentes y, dependiendo de la zona climática, alguno de ellos será el que predomine. Esto corrige al idea de Davis sobre la supremacía de los ríos, ya que éstos, en realidad, transportan materiales erosionados por otros agentes.
- En la erosión del relieve tiene mucha importancia los factores litológico y estructural, a los que Davis apenas se la daba.
- Se considera que la actuación de las fuerzas internas no tiene por qué comenzar al finalizar los procesos externos, sino que, por el contrario, en general, se solapan.