El origen de la erosión lineal, que profundiza el cauce, está en la diferencia de altura entre la cabecera (con E_p máx.) y el nivel de base (con E_p=0). La diferncia de E_p se va transformando en E_c = ½mv² (m = caudal). Esta E se gasta en cada punto en vencer rozamientos, transportar sedimenentos y erosionar.

La evolución de una corriente se ve a través de su perfil longitudinal → curva que representa la altitud en cada punto de la corriente y su distancia al lugar de nacimiento.

Las pendientes y las rasantes se van atenuando, de forma que toda corriente tiende a alcanzar un perfil longitudinal teórico → pefil de equilibrio → curva cóncava, una rama de parábola tangente a la vertical en el nacimiento y tb. tangente al nivel de base; representa a una corriente gradada, sin capacidad de erosión ni depósito en ningún punto: sólo puede transportar el materiales que se le suministra. El río que ha alcanzado el perfil de equilibrio no puede profundizar su cauce: en el nacimiento, la pendiente es fuerte, pero el caudal es pequeño; en la desembocadura, el caudal es grande, pero la pendiente nula.

Perfil de equilibrio del río Duero

El perfil de equilibrio nos indica el grado de evolución de una corriente: si su perfil longitudinal se aleja mucho del de equilibrio, el río es joven; en caso contrario, el río es senil. Cuando todos los ríos de una región se aproximan al perfil de equilibrio, dicha zona queda convertida en una penillanura. Pero las corrientes no llegan a alcanzar nunca totalmmente el perfil de equilibrio, pues en el tiempo necesario para ello ocurren otro procesos que lo impiden, como:
- Cambios climáticos implican alteraciones importantes de su caudal.
- Alteraciones en su nivel de base, debidas a movimientos eustáticos del mar o isostáticos del continente.
Si desciende el nivel de base, la corriente rejuvenece. La erosión se produce siempre corriente arriba empezando desde el nivel de base hacia la cabecera → erosión remontante → toda la red fluvial se va encajando.