Comenzó hace 2-3 m.a., durante el Pleistoceno (pero se tienen evidencias de que el casquete glaciar de la Antártida puede tener más de 14 m.a.). El hielo llegó a cubrir el 30 % de la superf. terrestre. La cantidad de hielo fue doble en el hemisferio N que en el S.
Al encontrarse varias capas de derrubios superpuestas, y entre ellas suelos acordes con climas cálidos, se sabe que se pueden diferenciar 4 episodios de hielo fundamentales, tanto en Europa como en América. Ver mapa del glaciarismo en España.

El peso del hielo produce la subsidencia de la región y en los periodos interglaciares seproduce su levantamiento (movimientos epirogénicos).

Tienen que explicar un ciclo glaciar aproximadamente cada 100.000 años.

(i) La tectónica de placas, que hace que los continentes se sitúen cerca de los polos en un momento dado.

(ii) Modelo matemático de MILANKOVITHC para explicar las variaciones de la radiación solar, basado en:
- Variaciones de la excentricidad de la órbita circunsolar terrestre: pasa de circular a elíptica cada 100.000 años.
- Cambios en la oblicuidad o inclinación del eje de rotación: cada 41.000 años oscila entre 21,5º-24,5º (actualmente es de 23,5º).
- Precesión: tambaleo del eje de rotación dando un ciclo completo cada 26.000 años,
Hay una correlación entre los cálculos de estos movimientos y las variaciones climáticas ocurridas en la Tierra durante los últimos cientos de miles de años.