Cuando en el circo glaciar (≥1,6 km de Ø) se acumula una masa crítica de hielo (→ zona de acumulación), éste tiende a descender, venciendo una contrapendiente → umbral, originándose una lengua glaciar, la cual puede descender muy por debajo del nivel de las nieves perpetuas (v ≤24 km/año = 65 m/día). Por debajo del nivel de las nieves perpetuas (→ zona de equilibrio) tenemos la zona de ablación, donde hay una pérdida de hielo por sublimación y fusión (balance glaciar negativo):

- si acumulación > ablación → avanza. - si acumulación < ablación → retrocede. - si acumulación = ablación → estacionario. El movimiento del hielo es acelerado: un punto de la lengua se mueve más deprisa a medida que está más lejos de la zona de acumulación. La velocidad dentro de la masa de hielo es máx. en el centro y superf., ya que en el fondo y paredes hay fricción.

Las distintas velocidades dentro de la lengua implican una serie de grietas, las cuales no pueden profundizar a más de 30 m,, profundidad a la que el hielo se deforma plásticamente:
◊ Diagonales = crevases → por las diferencias de velocidad en superficie entre los bordes y el centro.
◊ Transversales (perpendiculares a la dirección flujo) → si el sustrato rocoso cambia bruscamente de pendiente.
◊ Marginales = rimayas → cascadas de hielo.
◊ Longitudinales → si el valle sufre estrechamientos o cambios de dirección, hay un movimiento diferencial.

Las rimayas suelen aparecer en la parte sup. del circo, separando la masa de hielo de las laderas abruptas. Al ser la pendiente muy empinada, la velocidad del hielo puede triplicarse de golpe, y la frágil superf. del hielo no puede seguir el flujo más plástico de las capas inf., formándose un enrejado de grietas marginales. Estas zonas de flujo acelerado se conocen como cascadas de hielo. Más tarde, las grietas se resueldan a medida que el hielo avanza.

Entre las grietas hay espacios de hielo llamados seracs. Ver un molino glaciar.

La acción erosiva del flujo de hielo produce:

- Arranque de rocas del cauce por efecto de la cuña de hielo. - Abrasión = exaración, la cual produce el pulimento de la roca, estrias glaciares , y harina de roca (grisácea) (→ less). La exaración depende del grosor del glaciar, de las rocas que transporta en los bordes y fondo, de la velocidad de hielo glaciar y de la litología del valle. Ver hendiduras de fricción.

Los glaciares de valle tienden a acentuar el relieve afilando las aristas de las cumbres y collados y profundizando los valles.
Debido a la abrasión, el cauce se ahonda y el valle tiende a tener un fondo amplio, plano o ligeramente cóncavo, con paredes muy escarpadas → valle en U o en artesa glaciar.

Al profundizar y ensanchar el valle principal del glaciar, puede cortar parte de los montes que delimitan los valles subsidiarios dando lugar a:
- Espolones truncados → acantilados triangulares.
- Valles colgados (forjados por pequeñas lenguas subsidarias).

La zona excavada por el circo presenta paredes muy abruptas. Entre dos circos asociados se delimita así una cresta muy aguda. Cuando existen varios circos asociados alrededor de una cumbre se forma un pico piramidal = horn (“cuerno”). El coll es una depresión en la cresta que delimita dos circos opuestos.

El fondo del valle aparece pulido y estriado en una dirección paralela a la del avance el hielo (→ lamiar), por el arrastre de los cantos y el propio hielo. Igual ocurre con las paredes. Los propios cantos que arrastra el hielo tb. están pulidos (y, a veces, estriados), pero no redondeados, y adquieren forma de bala o plancha (extremo agudo hacia la cabecera).
Ver fig. de un sustrato cuarcítico pulido. El afloramiento sup. tb. es cuarcítico, pero está alterado por la meteorización, por lo que no se reconoce la erosión glaciar.

En el valle glaciar se pueden observar cambios en la pendiente de sus paredes → hombreras, las cuales marcan el nivel alcanzado por el hielo.
Si en el fondo del valle hay rocas de distinta naturaleza., las más resistentes sobresalen, destacando por su aspecto redondeado, abombado y pulido, presentando estrías longitudinales → rocas aborregadas; tb. puede formarse un fondo de valle aborregado. Ambos tienen una pendiente suave (hacia la cabecera) formada por abrasión y una pendiente empinada (hacia la zona de ablación) formada por arranque.

Como los terrenos suelen ser heterogéneos, se produce una erosión diferencial → los valles glaciares presentan un perfil longitudinal escalonado, con salientes → umbrales (zonas de mayor dureza) y depresiones → cubetas (zonas de menor dureza). Las depresiones se sobreexcavan, ahondándose.

Las cubetas suelen formar lagos postglaciares → ibones:
- De cubeta → las aguas ocupan una depresión → lagos de circo = tarn.
- De barrera o cierre → si la depresión la cierran morrenas frontales → diques [→ Lago de Sanabria].
- Subglaciares: ocupando la caldera, si el sustrato glaciar es volcánico.
Las aguas de un lago subglaciar, recorriendo túneles subglaciares, surgen provocando con frecuencia inundaciones.

Ver varvas glaciares.

Fiordos → valles glaciares (< 1500 m) inundados por el mar. Las transgresiones marinas por una elevación eustática del nivel mar no bastan para explicarlos. La causa está en que el glaciarmantiene su poder erosivo por debajo del nivel del mar hasta que se convierte en icebergs (un glaciar de 300 m de potencia puede excavar hasta 250 m por debajo del nivel del mar).

Proceso de formación de morrenas centrales.

Ni el transporte ni el depósito son selectivos. Los derrubios que arrastra no sufren apenas meteorización química (sólo mecánica) → es fácil encontrar en sus depósitos rocas con minerales como plagioclasas u hornblenda que no son frecuentes en otros sedimentos.

Till → cj. muy heterogéneo de arcillas y fragmentos rocosos angulosos, caóticos, de toda clase de tamaños, de superf. pulidas y rayadas. Se caracterizan por su inmadurez composicional (ya que presentan todos los minerales de la roca madre sin ninguna alteración), y por no presentar estratificación.

Cuando un glaciar sufre un proceso de regresión, la lengua puede dejar, en su retroceso, aguas arriba del valle, una serie de morrenas frontales escalonadas, cada una de las cuales representa un periodo estacionario en el proceso de regresión.
A veces aparecen enormes rocas (≤1,5 km) fuera de su normal contexto geológico y litológico → bloques erráticos, transportados por una lengua glaciar (máxima distancia de transporte registrada de un canto errático: unos 1250 km). Ver un bloque errático de una cuarcita de grano fino, intercalado entre pizarras.

Depósitos y formas fluvioglaciares (constituidos por drift)

El modelado glaciar da paso al modelado fluvioglaciar: sobre la morfología glaciar actúan posteriormente los torrentes y los ríos. Debidos a la acción de las aguas de fusión del glaciar, los depósitos están mejor clasificados y estratificados que los till.

Ver valle fluvioglaciar y una mesa glaciar.
Cuando las corrientes alcanzan la llanura plana que existe por delante del glaciar, pierde fuerza y va soltando la carga a medida que teje un sistema de canales anastomosados. Esta llanura se llama llanura aluvial si se produce en glaciares de casquete, y tren de valles si se trata de glaciares de valle.