Los sistemas morfoclimáticos fríos se localizan en las zonas de hielos perpetuos (polares y de alta montaña) y en las periféricas a ellas, siendo el agente morfogenético el hielo, cuya acción erosiva es independiente del tipo de roca sobre la que actúa.

La nieve es un agregado esponjoso de cristales esqueléticos de agua entre los que queda mucho aire (d=0,1). Cuando la nieve se acumula (balance glaciar positivo) en grandes espesores (≥50 m) (≥4-5 atm.) se transforma en hielo glaciar, por expulsión del aire y sucesivas fusiones parciales y rehielo:

Nieve esponjosa → nieve compacta → neviza (hielo esponjoso) (d=0,4-0,6) → hielo blanco (de cristales compactos y algo poroso) (nevé = firn, si sobrevive a la 1ª fusión estival) (d≤0,9) → hielo azul = glaciar (d≤0,92).
Ojivas → curvas en el hielo de color claro y oscuro, que indican los cambios de densidad debidos a la fusión estacional.
Cuando el hielo alcanza un grosor típico (13-14 m), acaba moviéndose por su propio peso y se convierte en un glaciar. Debido a la sobrepresión, el hielo del fondo se funde y forma una película de agua que vence el rozamiento contra el suelo y en el int. del hielo. Una vez iniciado el movimiento, el hielo puede avanzar mucho más abajo del nivel de las nieves perpetuas (la velocidad del hielo es muy variable: desde menos de 0,02 cm/año hasta unos 20 km/año). La velocidad no es uniforme, sino que se produce por oleadas (donde la velocidad puede se 100 veces mayor que la de los periodos estables).

Mecanismos del movimiento del hielo glaciar:

(i) Flujo plástico
A cierta profundidad (≥50 m), debido a las altas P, si se supera el límite de la deformación elástica, el hielo no rompe, sino que se deforma plásticamente. Por encima de 50 m el hielo se comporta frágilmente por lo que su movimiento ocasiona grietas.

(ii) Rehielo
Fusión parcial o total de cada cristal de hielo y su posterior recristalización formando un nuevo cristal que prolonga hacia adelante el que se había fundido.

(iii) Deslizamiento basal
El agua de fusión que existe debajo del glaciar, facilita el deslizamiento conjunto de toda la masa de hielo sobre su zócalo.
Hay agua líquida por debajo de los 0 ºC en el fondo de los glaciares debido a que:
- El punto de fusión del agua disminuye con la P.
- La fricción del flujo plástico aumenta la T.
- De la Tierra emana calor.
- La recongelación del agua de fusión escurrida desde arriba libera calor latente de fusión.