A efectos de deducción e interpretación del interior terrestre, solamente nos interesa estudiar el comportamiento de las ondas P y S.

Las ondas sísmicas se refractan, reflejan o difractan al pasar de un medio a otro (como la luz): si î < ángulo límite, ambas se refractan en la interfase de dos medios de densidad diferente, obedeciendo la ley de Snell:

Asimismo, se reflejan en la interfase si î > ángulo límite.
Si î = ángulo límite, no se produce refracción: la onda recorre la interfase, emitiendo ondas secundarias refractadas hacia la capa superior.

Ver las trayectorias de las ondas sísmicas en:
- un planeta homogéneo.
- un planeta heterogéneo con densidad creciente y todas sus capas sólidas.
- un planeta heterogéneo con un núcleo externo fluido.

Conocidos los tiempos y las velocidades, podemos calcular el espesor de la capa.
En el corteza y manto, las trayectorias de las ondas no son rectilíneas, sino cóncavas hacia el exterior, debido su aumento de velocidad. Al llegar a la superf. terrestre, las ondas se reflejan de nuevo hacia el interior, de forma que, en un punto cualquiera, además de la onda directa d, se reciben tb. las reflejadas.

Debido al núcleo externo fluido, las ondas S no se reciben entre los 103º y los 143º del epicentro, y las ondas P se reciben muy debilitadas → es la zona de sombra.

Aquí tenemos la gráfica de las ondas P y S con la profundidad:

Cada vez que las ondas cambian bruscamente de dirección, tenemos una discontinuidad.

Estas discontinuidades derivadas del comportamiento plástico de los materiales, y las consideraciones derivadas de la composición químicas de las diferentes capas, ha obligado a definir dos tipos de zonación de la Tierra:

El método sísmico se emplea para la búsqueda de yacimientos minerales.

En general, la distribución de volcanes coincide con la de terremotos. Hay zonas activas, de alta sismicidad:
  - cinturón circumpacífico
  - región Mediterráneo - Himalaya
  - sistema de dorsales oceánicas

Las zonas inestables se corresponden con las cordilleras de plegamiento recientes y con grandes líneas de fractura (dorsales), estando relacionadas con los límites de placas tectónicas.