Constituye un cj. de procesos tectónicos que tienen lugar de forma cíclica a lo largo de la hª de la Tierra, debidos a la evolución de la litosfera oceánica.

Este ciclo explica de forma concatenada los procesos básicos de la Tectónica global.

Etapas:

♦ (i) Abombamiento y fragmentación continental (fase de rift continental)
Comienza en una zona de distensión continental (debida a la intensa P ejercida por corrientes convectivas ascendentes). Las tensiones producen la rotura de la capa rígida (escudo) en, por donde se emiten abundantes lavas que originan mesetas de basalto (ej.: la del Deccán o columbia).

La fragmentación continental comienza cuando el magma calienta la corteza continental y levanta un domo que se agrieta formando un rift triple en forma de "Y".

♦ (ii) Fase de rift continental
Se produce el adelgazamiento y estiramiento de la litosfera continental, y la formación de una fosa tectónica mediante un sistema de fallas escalonadas, que producen el hundimiento del abombamiento, dando lugar a una fosa larga y estrecha → rift continental, con abundantes volcanes.
Ej.: Rift Valley, en África.

♦ (iii) Fase de mar estrecho (etapa de juventud del océano)
La salida de lava basáltica a través del rift crea nueva litosfera oceánica, al mismo tiempo que empieza a formarse una pequeña dorsal. Las aguas pueden invadir la fosa, formando mares estrechos y someros, de márgenes paralelos, que permiten la acumulación de depósitos de evaporitas, caliza y sílex.

Comienza la deriva o separación de las dos masas continentales debido a la expansión del fondo oceánico.
Ej.: el Mar Rojo.

La litosfera oceánica así creada se enfría paulatinamente al separarse de la dorsal, y aumenta de tamaño (varios cm/año), formando una amplia cuenca oceánica. Ver la expansión del Atlántico.

♦ (V) Fase de destrucción de litosfera oceánica
Con el tiempo, una porción de la litosfera, ya fría y llena de sedimentos marginales, se hunde (subduce) en el manto, formando una fosa oceánica. Estos sedimentos son "raspados" por la placa cabalgante, formando el llamado prisma de acreción.
Si la litosfera que subduce es muy antigua, su densidad puede incluso sobrepasar la del manto subyacente → subduce con un ángulo muy pronunciado. Si la litosfera es joven, su ángulo de subducción será menor.

La placa subduce cuesta abajo por el "efecto toalla". El fragmento que subduce "tira" del resto de la placa, que se mueve así con mayor velocidad que durante la etapa de expansión.

Modalidades de zonas de subducción:

- Bajo litosfera continental La litosfera se suele romper en la débil zona de contacto “litosfera continental / litosfera oceánica”. Los magmas generados por la fusión de la placa que subduce formarán una cadena volcánica en el borde del continente. Se produce este mismo proceso si un contienente "se acerca" a una zona de subducción oceánica, arrastrado por la placa cabalgante; pero, entonces, habría, además, un arco de islas volcánicas.

En ambos casos, la placa cabalgante arrastra hasta la fosa, junto con la placa que subduce, los sedimentos del prisma de acreción, deformándolos. Se forma así una cordillera pericontinental o de tipo andino.

♦ (Vi) Colisión de los continentes
Si la placa que subduce debajo de un continente es portadora de otro, ambos continentes se iran acercando conforme progrese la subducción (así como la dorsal, si la hay en medio), reduciéndose el océano. Al consumirse toda la litosfera oceánica, se cierra el océano, y colisionan y se interpenetran ambos continentes (→ obducción), quedando unidos mediante una sutura. Ambas placas quedan unidas.

Los sedimentos atrapados se plegarán, uniéndose al orógeno pericontinental, formándose una cordillera intracontinental, de colisión o de tipo alpino.
En la sutura pueden aparecer restos de la litosfera oceánica que subducía (→ conjunto ofiolítico u ofiolitas) (término equivalente pero más amplio → litoferoclastos), mezclados con los sedimentos del prisma de acreción.
Ej.: Himalaya, Alpes, Pirineos.