Tienen una membrana plasmática con lípidos (apolares y polares) que, en lugar de ác. grasos, tienen hidrocarburos que se unen a la glicerina mediante enlaces éter (-C-O-C-) en vez de enlaces éster (-CO--O-C). Las membranas pueden ser bicapas o monocapas.
Su genoma es una moll. de ADN circular.
Muchas sp son autótrofas, y otras son capaces de colonizar amb. muy extremos: elevadas concentraciones de sal (→ arqueobacterias halofílicas), de T (→ arqueobacterias termofílicas), en cond. de anaerobiosis (→ arqueobacterias metanógenas) (→ tracto intestinal: producen metano, CH₄, a partir de dif. sustratos como el CO₂).
Se consideran los organismos vivos más semejantes a los primeros que aparecieron en la Tierra.