En 1976 George Cuvier comparó por primera vez las estructuras de formas fósiles con formas actuales e identificó un sucesión existente entre los organismos extintos y los actuales. Formuló la "Ley de correlación" en la cual se establecía que todas las estructuras del cuerpo de un animal son dependientes entre sí y la modificación de una de la partes produce el cambio en el resto del organismo. Cuvier escribía: "...No existe prácticamente ningún hueso, en sus facetas, curvas y protuberancias, sin que los otros sufran variaciones proporcionales; del examen de un hueso es posible deducir, con ciertos límites, la estructura del esqueleto entero... " Demostró este argumento en sus trabajos con fósiles de marsupiales hallados en Paris.
Si bien Cuvier explicó erróneamente la extinción de todos los organismos por causas catastróficas simultáneas, no quita su gran visión paleontológica; estableció en su época las bases de la anatomía comparada y la paleontología de vertebrados.

La anatomía comparada estudia las diferencias y similitudes estructurales entre los grupos de animales basándose en dos conceptos, establecidos por Richard Owen: homología y analogía.

(i) La homología

Establece semejanzas entre órganos de animales de acuerdo a una misma estructura, posición y origen, estructuras de igual origen común entre especies diferentes durante el desarrollo embrionario pero que evolucionan para adaptarse a diferentes condiciones ambientales, adoptando distinto aspecto y función según el tipo de adaptación. Los órganos homólogos comparten la estructura general y el origen embrionario; es una condición heredada de antecesores comunes entre la especies.
La homología evalúa el grado de semejanzas entre estructuras embrionales o de origen; por ello es un factor importante a favor de la teoría evolutiva, ya que establece las relaciones de parentesco y la herencia a partir de antecesores comunes. La homología permite determinar divergencias evolutivas.
La homología condujo a un gran avance en el conocimiento de los animales y su clasificación, progreso incrementado con los logros progresivos de la bioquímica y de la genética. Las estructuras anatómicas (proteínas) resultan de interacciones complejas de genes (que son, a su vez, las moléculas donde se producen los cambio evolutivos); así, la comparación e identificación de cadenas de aminoácidos y proteínas homólogas en animales diferentes (homologías bioquímicas) permite establecer el grado ascendencia común entre las especies.

(ii) La analogía

La analogía estudia las semejanzas existentes entre órganos de animales de especies distintas de acuerdo a su funcionalidad o (en ciertos casos) al aspecto externo. Los órganos análogos pueden desempeñar una misma función pero sus estructuras no son comunes ni tampoco su origen.
Un buen ejemplo de ello lo constituyen las similitudes funcionales entre las alas de los insectos y las de las aves: si bien ambas estructuras cumplen el mismo cometido, volar, las "alas" son en su origen y estructura muy distintos entre si.
La analogía puede servir, por lo tanto, para determinar convergencias evolutivas, pero no para establecer ascendencias entre las especies en su evolución biológica.

La estrucutura arquitectónica de los animales puede dividirse en planos de simetría:

• Simetría esférica: Cualquier plano que pase por el centro divide al cuerpo en dos mitades iguales, muy característico de algunos protozoos. Es muy útil como estrategia para rodar o flotar.
   
• Simetría radiada: Es la forma en que un cuerpo puede dividirse en mitades semejantes por dos o mas planos que contienen a un eje longitudinal. Caracteristico de algunas hidras, medusas, erizos de mar..., en donde la boca aparece en un extremo del eje longitudinal.
  Dentro de esta simetría tambié existe la bisimetría, en donde ciertas partes del cuerpo son únicas o están emparejadas, sólo uno o dos de los planos que pasan por el eje longitudinal producen partes iguales. Esta simetría es característica de los Ctenóforos y Cnidarios (Radiata).
   
• Simetría bilateral: En estas formas el plano sagital divide el cuerpo en dos partes iguales (bilateria) y es característico de todos los filos con movimiento unidireccional (Homo sapiens, Canis lupus,...). La estructura corporal de un animal puede dividirse en varias partes y ellas en biología (Anatomía) llevan su nombre:
  
  Anterior:Donde se encuentra la cabeza
  Posterior:El extemo opuesto al anterior (cefálico); el de la cola(caudal)
  Dorsal:la parte de la espalda
  Ventral:la parte opueta a la dorsal, el abdomen.
  Medial:Es la línea media del cuerpo
  Lateral:Los lados del cuerpo
  Distal:Son las partes corporales mas alejadas del punto central o de la línea media
  Proximal:La parte mas próxima al centro o la base
  Pectoral:Región del pecho
  Pelviano:Parte de la pelvis

Un cuerpo puede dividirse en los siguientes planos:
        - Frontal:divide al cuerpo de un animal bilateral en las partes dorsal y ventral a los largo del eje anteroposterior del cuerpo.
        - Sagital:Divide al cuerpo en sos mitades derecha e izquierda.
        - Transverso:Corta a los anteriores planos en un eje dorsoventral y otro perpendicular, que va de izquierda a derecha. Este plano divide a las partes anterior y posterior.