El descubrimiento de los mecanismos de la herencia se inició en 1.865 con la publicación de una pequeña monografía titulada Investigaciones sobre híbridos de plantas, escrita por el monje agustino GREGORIO MENDEL (JOHANN, antes del convento), que constituyó el punto de partida de toda la Genética, si bien estos trabajos no se llegaron a valorar debido a la escasa difusión de la revista y a que el pensamiento científico de la época no estaba preparado para comprederlos.

MENDEL nació en Heizendorf (Austria) en 1.822. Sus padres, de origen alemán, eran humildes granjeros. Desde niño, MENDEL demostró vocación científica; observó las variedades de las plantas y la transmisión de sus caracteres biológicos. A los 20 años, ingresó en el monasterio agustino de Brünn. Estudió en la Universidad de Viena, pero no pudo alcanzar una cátedra estatal. MENDEL tuvo que volver de nuevo a Brünn, donde se dedicó a la docencia. Allí puso en práctica sus ideas para investigar las leyes de la herencia. MENDEL murió en 1.884. Hasta 1.900 no se le dio importancia a sus experimentos. Gracias a H. de VRIES, hoy es reconocido mundialm.
Antes se suponía que la herencia se transmitía como una especie de mezcla continua de caracteres (como si se mezclara vino tinto y blanco, por ej.). MENDEL comprendió , por 1ª vez, que los factores hereditarios (lo que hoy llamamos genes) son unidades independientes, que pueden dar lugar a nuevas combinaciones, pero sin mezclarse nunca entre sí.

En un huerto de 35 m de largo por 7 m de ancho, situado junto al muro de patio del convento de Brünn, MENDEL desarrolló toda una serie de ingeniosos y bien estructurados experimentos, cuyo método se conoce en su honor con el nombre de mendelismo y que, en líneas generales, consiste en cruzar dos ind. de la misma especie, que forman la generación paterna inicial (P), y observar cómo se transmiten ciertos caracteres a la primera (F1) y a la segunda (F2) generación filial.
Durante años, y tras sucesivas siembras y recolectas, MENDEL seleccionó aquellas plantas en las que se mantenía cte. un carácter, logrando, de este modo, obtener razas puras.

El éxito de la experiencia de MENDEL estuvo en los sigs. aspectos de su trabajo:

1) Una acertada selección del material de experimentación: plantas del guisante comestible (Písum satívum), cuyas flores pueden abrirse y polinizarse artificialm. sin alterar su capacidad de formar semillas ni dañar la planta.

2) Reducción del estudio a un solo carácter para luego ampliarlo a más, tales como dos colores, dos longitudes de la planta, dos posiciones de la flor en el tallo o dos texturas de la piel de la semilla, aspectos en cuya interpretación no puede haber ambigüedad, ya que el recuento de descendientes de cada tipo, obtenidos después de cada cruce, no presenta confusión.

3) Un análisis estadístico de los resultados, lo cual le permitió generalizar sus conclusiones.
Tras 7 años de ir acumulando gran cantidad de datos, los dos primeros de los cuales dedicados a comprobar si las variedades de guisante escogidas eran o no razas puras para cada uno de los caracteres elegidos previam., llegó al descubrimiento de lo que hoy se denomina como Leyes de MENDEL, que constituyen la base de la Genética.

Las Leyes de MENDEL fueron redescubiertas en 1.900 por CORRENS, De VRIES y TSCHERMAK, trabajando independientemente.