Cuando en el organismo se introduce una proteína extraña, llamada antígeno, se producen anticuerpos, que se combinan con la proteína, aglutinándola (reacción "antígeno-anticuerpo"), neutralizando su acción perjudicial.

• En los glóbulos rojos pueden existir dos clases de antígenos: aglutinógenos A y B.
Una persona puede tener uno solo de estos antígenos, los dos o ninguno.

• En el suero sanguíneo pueden estar presentes los correspondientes anticuerpos: aglutininas anti-A y anti-B.
Una sangre normal no contiene el aglutinógeno y su correspondiente aglutinina, ya que ello daría lugar a la aglutinación (hemólisis) de los propios glóbulos rojos.

Los individuos del grupo O son dadores universales, ya que sus glóbulos rojos no contienen antígenos. Los del grupo AB son receptores universales, pues al carecer de anticuerpos (= aglutininas) no aglutinan los hematies del donante.

Es un antígeno del Maccacus Rhesus. Tb. se encuentra en los glóbulos rojos del 85 % de las personas (Rh +); los individuos que no lo tienen son Rh -.
En el suero sanguíneo no hay anticuerpos naturales contra el antígeno Rh, pero pueden producirse aglutininas Rh si a una persona Rh- se le transfunde sangre de otra Rh +. Una 2ª transfusión puede originar la reacción antígeno-anticuerpo, ya que las aglutininas Rh producidas por el receptor después de la 1ª transfusión aglomeran a los glóbulos rojos de la 2ª.
Otra situación grave puede tb. producirse en el embarazo de una mujer Rh- que tenga un feto Rh+.