La membrana plasmática de las neuronas está polarizada: en el int. predominan los iones negativos respecto del ext. (que tiene una mayor concentración de Na⁺). Esta ddp (de unos -70 mV) se denomina potencial de reposo.

Un estímulo provoca una alteración en la permeabilidad de la membrana que permite la entrada masiva de Na+ en ese punto e invierte la polaridad, que se hace + en el int. y negativa en el ext. (→ despolarización). La ddp pasa de -70 mV (potencial de reposo) a unos +30 mV (→ potencial de acción). La despolarización perturba eléctricamente las zonas adyacentes y se propaga a lo largo de la neurona (→ onda de despolarización). A continuación, las enzimas transportadoras de la membrana extraen el Na+, haciendo que se recupere el estado inicial, punto por punto (→ repolarización). Clic en la imagen para ver detalles.

Para que se inicie el impulso, el estímulo ha de tener un umbral de excitabilidad o de intensidad mínimo. Iniciado el impulso, su velocidad es cte. para cada tipo de fibra y de diámetro (siendo independiente de la naturaleza y de la intensidad del estímulo) (→ ley del todo o nada).
Durante 0,5-2 ms después de iniciarse un impulso, no puede comenzar otro → periodo refractario. Es el tiempo que tarda la neurona en recuperar su polaridad.

En resumen, tenemos estas fases:
1) Membrana del axón no estimulada, y, por lo tanto, polarizada.
2) Un estímulo provoca la inversión de la polarización de la membrana (despolarización).
3) La onda de despolarización (impulso nervioso) se propaga unidireccionalmente por la membrana, hacia el extremo del axón, teniendo lugar al mismo tiempo la repolarización en la zona de anterior despolarización.

Mecanismo de la BOMBA DE SODIO

La diferente carga de la membrana se debe a que:
- En el exterior hay grandes cantidades de Cl- y Na+ procedentes de la disociación del NaCl existente en el medio.
- En el interior hay aniones orgánicos (carga -) procedentes de las proteínas que se disocian y tb. una gran concentración de K+.

El exceso de aniones (-) retiene en el interior a los K+, que alcanzarán una gran concentración con respecto al Na+ del exterior.
Los iones K+ que tienden a salir al exterior son devueltos al interior mediante el mecanismo de la bomba de sodio, que tb. repele hacia el exterior los iones Na+ que puedan difundirse hacia el interior.
A pesar de la existencia de la bomba de sodio, en la membrana existen unos canales que permiten la circulación de iones Na+ y K+. La membrana es más permeable a los iones K+ que salen, que a los Na+ que entran, y, dado que las moll orgánicas con cargas - no pueden salir, hace que en el interior la carga sea -, carga que se ve incrementada por el paso del Cl- del exterior al interior.
Todo ello significa que, en estado de reposo, las neuronas poseen en su interior una carga -, o sea, menos + que en el exterior.

Entre las neuronas hay una brecha o hendidura sináptica (200 Å), con una zona presináptica (en el teledendrón) y una zona postsináptica (dendrita de la neurona sig.). En el extremo del axón hay unas vesículas sinápticas situadas en unos abultamientos → botones terminales que contienen los neurotransmisores (unos 30: acetilcolina, adrenalina, serotonina, dopamina, endorfinas,...). Cuando llega un impulso, son liberados y llegan a la membrana postsináptica, donde se unen a receptores específicos, lo que produce un cambio en el potencial de la membrana (→ potencial postsináptico), que si alcanza el umbral inicia un nuevo impulso nervioso. Las sinapsis son puntos de control.

Una vez que han actuado, los neurotransmisores se inactivan enzimáticamente para que desaparezca la estimulación.

La transmisión del impulso nervioso a un órgano efector se realiza de forma similar a la sinapsis. El efector responde a la presencia de los neurotransmisores.
Los nervios motores se insertan en los músculos a través de una placa neuromuscular.