El ARN está formado por unión de ribonucleótidos (→ ribosa) de A, G, C y U mediante enlaces fosfodiéster en sentido 5´-3´. No contiene ni desoxirribosa ni T, pero sí ribosa y U.

El ARN es, salvo en algunos virus (por ej. los reovirus), monocatenario, pero en algunas zonas, llamadas horquillas, pueden presentar estructura de doble hélice. Cuando las zonas complementarias están separadas por otras no complementarias, ser forman bucles.
La función del ARN la transcripción y traducción del mensaje genético a partir del ADN que toma como molde.

DIFERENCIAS ENTRE EL ADN Y EL ARN

♣  ARN mensajero (ARNm) (2-5 %)

Es un polirribonucleótido constituido por una única cadena lineal (salvo alguna horquilla). Su Pm suele ser elevada.

Este ARN se sintetiza en el núcleo, donde copia la información genética del ADN (→ transcripción) y pasa al citoplasma transportando la información hasta los ribosomas para la síntesis de proteínas.

La duración de los ARNm en el citoplasma celular es de escasos minutos, siendo degradados rápidamente por enzimas específicas (→ ribonucleasas).
- En eucariotas es monocistrónico → porta información para sintetizar una proteína.
- En procariotas es policistrónico → contiene información para la síntesis de varias proteínas.

El ARNm de eucariotas contienen genes para la síntesis de proteínas (→ exones) intercalados con otros que no contienen información (→ intrones). Por ello, el ARNm necesita de un proceso de maduración.

- Hay genes que se transcriben y se traducen en proteínas → originan ARNm.
- Hay genes que se transcriben pero no se traducen → originan ARNt y ARNr.
- Hay secuencias génicas en el interior de los genes que ni se transcriben ni se traducen: son las secuencias génicas reguladoras que indican por dónde se debe comenzar a transcribir el gen y dónde debe finalizar la lectura.

  ♣  ARN ribosómico (= estructural) (ARNr) (80 %)

Es el ARN de los ribosomas, cuya función es poco conocida. Varias de estas moléculas asociadas a un cj. de proteínas básicas forman un ribosoma.

 ♣  ARN de transferencia (ARNt) (15 %) (→ 50 tipos)

Se sintetiza en el núcleo y sale hacia el citoplasma para realizar su función → transportar los aa hasta los ribosomas para la síntesis de proteínas. Está formado por una sola cadena, aunque en ciertas zonas presentan una estructura en forma de hélice; donde no hay apareamiento de bases forman bucles. Su Pm es del orden de 25.000 da. Está formado por entre 70 y 90 nucleótidos.

Si la molécula de ARNt se dispone en un plano, tiene un aspecto de hoja de trébol, pero vista en tres dimensiones, su forma parece una L.

Características:

- En el extremo 5´ hay un triplete de bases en el que siempre existe G y un ácido fosfórico libre.
- El extremo 3´ (brazo aceptor) está formado por el triplete CCA sin aparear, siendo este el lugar por donde el ARNt se une al aa que va a transportar hasta el ribosoma.
- En el bucle del brazo A hay un triplete (→ anticodón), dif. para cada ARNt en función del aa que va a transportar. Es complementario del correspondiente triplete del ARNm (→ codón) al que se unirá.
- Hay otros dos brazos:
  · Brazo T (de timina) → es el lugar por donde se fija al ribosoma.
  · Brazo D → es la zona por donde se une a la enzima (→ aminoacil-t-ARN sintetasa) que cataliza su unión con el aa.

♣  ARN nucleolar (ARNn)

Se encuentra asociado a dif. proteínas formando el nucleolo. Se origina en el núcleo a partir de dif. segmentos del ADN → organizadores nucleares. Una vez formado, se fragmenta y da origen a los dif. tipos de ARNr.

OTROS TIPOS ARN

- Ribozimas → tienen complejas estructuras tridimensionales, ejerciendo una función catalítica.
- Ribonucleoproteínas (ARN asociados a proteínas) → modifican los ARNm para hacerlos funcionales.
- ARN autocatalíticos → son capaces de escindirse en varios frag. por sí mismos, sin ayuda de ninguna enzima.