Es un complejo sistema de tubos, sacos y cisternas constituidos por membranas. Se continúa con la membrana plasmática y la nuclear (la envoltura nuclear deriva del RE).
El hialoplasma queda dividido en dos compartimentos:
- El espacio luminal o cisternal (→ int. del RE)
- El espacio citosólico.

Existen dos tipos de retículo endoplasmático:

♣ Retículo endoplasmático rugoso o granular (REG)

En el REG (= ergastoplasma = α-citomembranas) se observan adheridos ribosomas a la cara citosólica. Esta unión se debe a unas proteínas transmembranosas (→ riforinas) de la membrana reticular.
Se compone de sacos aplanados o cisternas (400-500 Å) y vesículas (250-5000 Å), en capas concéntricas paralelas al núcleo, y del espacio int. → lumen, de mat. poco denso.
El REG está muy desarrollado en las células que realizan una activa labor de síntesis (células pancreáticas y hepáticas).

Funciones del RER:

- Síntesis y almacenamiento de proteínas.
Éstas pueden "quedarse" y convertirse en proteínas transmembrana, o pasar al lumen para ser exportadas.

- Glucosilación del las proteínas
Antes de ser exportadas, las proteínas deben ser glucosiladas para convertirse en glucoproteínas. Esto se realiza en el lumen, gracias a que los oligosacáridos pueden pasar del lado citosólico al luminal por el mov. de flip-flop de un lípido transportador → dolicol.

♣ Retículo endoplasmático liso (REL) (= β-citocromos)

En el REL no existen ribosomas. Es una red tubular de finos canalículos interconectados.
Es abundante en:
- Células musculares → retículo sarcoplásmico (imp. en la liberación de Ca²⁺ en la contracción muscular).
- Células intersticiales ováricas, de Leydig del testículo y de la corteza suprarrenal.
- Hepatocitos.

Funciones del REL :

- Síntesis, degradación y transporte de los lípidos (fosfolípidos, colesterol,...) en las membranas. Los ácidos grasos se sintetizan en el citosol y se incorporan a la cara citosólica del REL. La membrana dispone de una flipasa que trasloca los lípidos de la cara citosólica a la luminal.
Tb. se sintetizan las hormonas esteroideas.

- Contracción muscular → interviene el Ca²⁺ liberado del retículo sarcoplásmico.

- Detoxificación → eliminación de tóxicos y metabolismo ciertos medicamentos. Requiere procesos de oxidación llevados a cabo por citocromos.

- Liberación de glucosa a partir del glucógeno adherido al REL en los hepatocitos:

   glucógeno → glucosa-6-fosfato (el fosfato es eliminado por el REL)