Descubrimiento: En 1950, por Thompson, Street, Ghiorso y Seaborg
Número Atómico: 98
Estructura electrónica: [Rn] 5f10 7s2
Números de oxidación: +3, +4
Usos: Fuente portátil de neutrones: 1 microgramo de 252-Cf libera 170 millones de neutrones por minuto. Combustible de cohetes.

Imagen no disponible: elemento artificial.

El californio es el sexto elemento transuránido descubierto. Lo produjeron Thompson, Street, Ghiorso y Seaborg en 1950 bombardeando 242-Cm con iones helio, en el ciclotrón de 60 pulgadas de Berkeley.
El isótopo 249-Cf (351 años) se obtiene por desintegración beta de 249-Bk, mientras que los isótopos más pesados se obtienen por sucesivas capturas de neutrones a partir del plutonio. La existencia de estos isótopos pesados (249-Cf, 250-Cf (13,08 años), 251-Cf y 252-Cf) ha hecho posible aislar californio en cantidades pesables (miligramos) y así investigar sus propiedades. En 1975 se habían producido más de 63 miligramos.
Es un metal pesado, de color plateado. El 252-Cf es un emisor de neutrones: un microgramos emite 170 millones de neutrones/minuto, lo que es un peligro biológico; debe manejarse en condiciones adecuadas. Debido a que es una fuente muy eficiente de neutrones, puede tener muchos usos: ya se ha usado como medidor de humedad y en explotaciones petrolíferas (determinación de capas de agua en el petróleo). Se usa como fuente portátil de neutrones para detectar metales (oro, plata) en análisis por activación.